Paille-en-queue : oiseau emblématique de La Réunion

Gracieux, élégant et reconnaissable entre mille, le paille-en-queue est un oiseau marin qui fait partie intégrante des paysages de La Réunion. On le voit souvent survoler les falaises ou glisser au-dessus de l’océan, sa longue queue blanche flottant derrière lui comme un ruban. Symbole de liberté et de nature sauvage, il occupe une place particulière dans le cœur des réunionnais.

L’espèce que l’on observe à La Réunion est principalement le paille-en-queue à brins blancs (Phaethon lepturus). Il est reconnaissable à son plumage blanc éclatant, son bec jaune orangé, et ses deux longues plumes caudales blanches.

Il mesure environ 40 cm, auxquels s’ajoutent 35 à 40 cm de plumes de queue, pour une envergure d’environ 90 cm. Son poids varie entre 250 et 400 grammes.

À noter : selon la SEOR, une autre espèce, le paille-en-queue à brins rouges (Phaethon rubricauda), pourrait également être observée à La Réunion, bien qu’elle soit plus rare.

Cet oiseau marin passe la majorité de sa vie en mer. Il se nourrit principalement de petits poissons, de calmars et parfois de crustacés, qu’il attrape en plongeant près de la surface.

Il vole sur de longues distances et évite généralement de se poser sur l’eau, préférant se reposer sur des rochers ou dans les falaises du littoral ou des ravines.

Le paille-en-queue à brins blancs revient sur terre dans des endroits inaccessible pour se reproduire. Il choisit des falaises inaccessibles pour y creuser un nid rudimentaire.

La femelle pond un seul œuf, couvé par les deux parents pendant 40 à 46 jours. Le poussin, couvert d’un duvet gris, s’envole après 10 à 12 semaines.

Plus qu’un simple oiseau, le paille-en-queue est un symbole identitaire pour l'île, tout comme l'endormi par exemple.

Il incarne la beauté sauvage de La Réunion et figure dans de nombreux logos, œuvres d’art, chansons ou souvenirs. Le voir planer au-dessus de l’océan reste un moment magique pour les visiteurs comme pour les locaux.

On peut observer le paille-en-queue un peu partout autour de l’île, en particulier là où les falaises abruptes lui offrent des sites de nidification protégés.Il est fréquent de le voir survoler le littoral, mais on le trouve aussi à l’intérieur de l’île, notamment le long des parois escarpées de certaines ravines profondes.

Quelques lieux d’observation privilégiés :

• Le Cap Méchant (Saint-Philippe)
• Le long du littoral de Saint-Joseph vers la marine Vincendo ou Cap Jaune par exemple
• Grande Anse (Petite-Île)
• La Pointe au Sel (Saint-Leu)
• Les falaises de Sainte-Rose
• La route du littoral entre Saint-Denis et La Possession
• Le sentier littoral ouest (vers Boucan Canot)
• Certaines ravines intérieures aux falaises verticales
• ... et plein d'autres endroits.

Le paille-en-queue à brins blancs est protégé à La Réunion. La préservation de ses lieux de nidification est essentielle à sa survie.
Respecter les falaises, éviter les dérangements et sensibiliser à sa fragilité sont autant de gestes qui participent à sa protection.

• Nom commun : Paille-en-queue à brins blancs
• Nom scientifique : Phaethon lepturus
• Classification scientifique
  • Règne : Animalia
  • Embranchement : Chordata
  • Sous-embranchement : Vertebrata
  • Classe : Aves
  • Ordre : Phaethontiformes
  • Famille : Phaethontidae
  • Genre : Phaéthon
  • Espèce : Phaethon lepturus - Phaéton à bec jaune, également appelé Phaéton à brins blancs, Phaéton à queue blanche ou encore Petit Phaéton, Petit paille-en-queue, etc 
• Caractéristqiues : 
  • Tête blanche, bande noire au niveau des yeux, bec jaune
  • Taille : Environ 40 cm (hors queue)
  • Queue : Deux longues plumes blanches de 35 à 40 cm
  • Envergure : Environ 1 mètre
  • Poids : 250 à 400 g
• Habitat : Falaises littorales, haute mer
• Alimentation : Petits poissons, calmars, crustacés
• Comportement : Oiseau marin, rarement posé sur l’eau
• Reproduction : 1 œuf par an - nid souvent dans une cavité rocheuse - Incubation : 40 à 46 jours - Envol du poussin : 10 à 12 semaines
• Statut : Espèce protégée à La Réunion
• Où l’observer : Cap Méchant, Pointe au Sel, Sainte-Rose, route du littoral, sentier ouest (Boucan Canot), dans les grandes ravines, etc

Note : selon la SEOR, une seconde espèce, le paille-en-queue à brins rouges (Phaethon rubricauda), peut également être observée à La Réunion.

Le paille-en-queue est bien plus qu’un simple oiseau marin : il est l’un des symboles naturels les plus forts de La Réunion. Avec son vol majestueux, sa silhouette élancée et sa présence discrète, il incarne la beauté sauvage et fragile de l’île. L’observer dans son environnement naturel est toujours un moment privilégié, qui rappelle l’importance de préserver les falaises, les ravines et les espaces côtiers de l’île.