Dominant l’île de La Réunion à 3 070 mètres d’altitude, le Piton des Neiges est le point culminant non seulement de l’île, mais aussi de tout l’océan Indien. Ce volcan endormi, berceau géologique de La Réunion, attire chaque année des milliers de randonneurs venus relever le défi de son ascension et admirer l’un des plus beaux levers de soleil de l’île.
Le piton des Neiges : un volcan à l’origine de La Réunion
Le piton des Neiges, 3069 mètres d'altitude, se situe quasiment au centre de La Réunion, à l'intersection des trois cirques.
L'activité de ce volcan aurait commencé il y a cinq millions d'années et émergé de l'océan Indien il y a 2,1 millions d'années pour donner naissance à l'île de la Réunion. Il aurait atteint une altitude de 5 000 mètres au-dessus de niveau de la mer. Aujourd'hui, il ne culmine plus qu'à 3069 m en raison de l'érosion. Tout comme le Piton de la Fournaise, le Piton des Neiges est un volcan bouclier, c'est à dire, un type de volcan dit "effusif". En général, il est caractérisé par un vaste cône avec, en son centre, un large cratère rempli de lave fluide (lac de lave).
Ce volcan érodé n'est aujourd'hui plus en activité. Ce sont des effondrements massifs (associés à l'érosion) qui ont donné naissance aux 3 cirques qui caractérisent l'île de la Réunion : Cilaos, Mafate et Salazie.
Randonnée au Piton des Neiges
L’ascension du Piton des Neiges est une expérience à vivre pour les marcheurs en bonnes conditions: voici quelques itinéraires de rando et conseils
Les principaux itinéraires
Trois points de départ permettent de rejoindre le sommet du Piton des Neiges au départ des cirques de Salazie et Cilaos ou encore en provenance des Plaines :.
Depuis Cilaos (parking Le Bloc) : itinéraire le plus populaire, 13,8 km, 1800 m de dénivelé, environ 9 heures aller-retour. Plus d'infos sur la rando Cilaos - Piton des Neiges.
Depuis la Plaine des Cafres : itinéraire plus long et sauvage, 30,5 km, 1600 m de dénivelé, environ 13 heures aller-retour.
Depuis Salazie : itinéraire moins fréquenté, traversant forêts et crêtes spectaculaires, difficile, 21 km, 21000 m de dénivelé, environ 12 heures aller-retour
Le refuge de la Caverne Dufour
À mi-parcours, à 2500 m d'altitude, le refuge de la Caverne Dufour (le seul gîte sur le sentier du Piton des Neiges) permet de passer la nuit avant d’entreprendre l’ascension finale au petit matin. Il est conseillé de réserver à l’avance, surtout en haute saison.
L’expérience du lever du soleil
La majorité des randonneurs choisissent de partir très tôt ou de dormir au refuge pour atteindre le sommet avant l’aube et profiter d’un panorama exceptionnel sur les cirques, l’océan Indien et parfois même l’île Maurice par temps clair.
Conseils pratiques pour réussir l’ascension
Préparation physique indispensable : la randonnée est exigeante, avec un fort dénivelé et des passages rocailleux. L'aller-retour en une journée est réservé au plus avertis. En cas de doute, préférez passer une nuit au (de la caverne Dufour) et se lever très tôt (vers 4h par exemple) pour arriver au Piton des Neiges à l'aube.
Équipement : vêtements chauds (températures basses au sommet), lampe frontale, eau, encas énergétiques, protection contre la pluie et le vent.
Vérifier la météo avant de partir : ayez conscience que les conditions peuvent changer rapidement.
Respecter la nature : rester sur les sentiers balisés pour préserver la flore fragile et ne pas déranger la faune locale.
Pensez aussi à consulter la carte des randonnées de La Réunion et l'état des sentiers.
Le piton des Neiges sur la carte de La Réunion
Cette carte vous présente la situation du Piton des Neiges et du gîte de la Caverne Dufour (le seul dans le secteur du sommet). Nous avons également tracé les principaux sentiers menant au Piton à partir de Cilaos, Salazie ou des Plaines.
10 repères sont géolocalisés sur la carte
Nb de repères affichés : / 10
Une biodiversité unique et protégée
Le massif du Piton des Neiges abrite une flore et une faune exceptionnelles. Les escarpements sommitaux servent notamment de refuge au pétrel de Barau, un oiseau marin rare et protégé, qui vient y nicher chaque année. L'événement "les nuits sans lumière" a pour objectif de sauvegarder le Pétrel de Barau. et de sensibiliser le public à la pollution lumineuse.
Depuis 2010, le site est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, au titre des "Pitons, cirques et remparts de l’île de la Réunion" valorisant ainsi ses paysages et sa biodiversité.